1980年6月17日，彭加木在罗布泊离奇消失，再无消息。从6月末到8月2日，组织开展了三次大规模搜寻，但始终没有找到他的踪迹，生死未卜。
第三次搜救行动在8月2号宣告结束，此时已经错过了最佳的救援时机。按照常理，不应该再安排第四次搜救了。
彭加木失踪后将近五个月，为什么还会组织第四次搜救行动呢？
【正文】
决定发起第四次搜救行动，主要是由于当时社会上流传着大量关于彭加木的不实消息，各种凭空捏造的传言甚嚣尘上。
1980年10月11日，香港《中报》登了一篇文章，言之凿凿地说彭加木其实没失踪，而是悄悄跑到了美国。
要应对这些虚假传言，最好的办法就是用同样的方式回击，通过发布澄清文章，用事实和道理逐一反驳就可以了。
不值得为了澄清一个虚假信息，浪费大量资源和金钱。
然而，中国科学院最终决定采取行动，即使成功的机会很小，他们依然发起了第四次救援行动。
1980年11月10日开始的救援行动，一直进行到了12月20日，总共持续了41天。
与前三次相比，这次参与搜救的人员数量有所减少，总共只出动了69人。
在这69人里，包括14位科研专家、15名军人、7位通讯技术员、20位驾驶员、4名地质勘探师以及9位后勤保障人员。
另外，他们还准备了很多设备和用品：有装水的车、运油的车、带电台的车等，加起来一共18辆；还有6顶帐篷、2个大锅，以及各种生活必需品。
救援队在11月10日从敦煌开始行动，他们的搜索区域集中在两个关键地点：库木库都克营地和彭加木最后出现足迹的地方。
我们以这两个地点为圆心，顺着干涸的疏勒河旧河道展开搜索，最终覆盖的区域面积约1011平方公里。
光靠这69个人，在1011平方公里的范围内进行搜索，根本是办不到的。所以，后来又陆续增加了更多搜救人员。
数据显示，第四次搜救行动一开始派出了69名搜救人员，之后又陆续增派了1029人参与。这意味着，每位搜救人员每天需要负责搜寻1平方公里的区域。
与之前的三次搜索不同，第四次搜救行动在11月10日启动，这时罗布泊已经进入冬天。尽管白天的地面温度没有夏天那么高，不会飙升到40多摄氏度。
罗布泊的冬天晚上，气温能降到零下15度。这对搜救队员来说，确实是个不小的挑战。
整个第四次救援行动被划分为四个不同的步骤：
最初三天，我们从脚印消失的东北方向出发，一直走到“八一井”的西侧。
第二阶段：从脚印消失的地方往北和西北方向扩展，一直搜索到“红十井”，持续了七天。
第三阶段：以库木库都克为起点，向西搜索六公里，向东搜索十公里，重点放在脚印消失的南面和西南方向，整个搜寻工作持续九天。
在第四阶段的搜索行动中，队伍从脚印消失的东侧和东南方向出发，持续进行了12天的搜寻，最终到达了科什库都克地区。
大家在搜索时，彼此之间要隔开大约50米的距离，最大别超过80米，确保每个人都能互相看见对方。
每支队伍的核心位置都站着一名队员，他手里拿着指南针和红色旗帜，主要任务是判断行进路线，就像团队中的领航员一样。
这种地毯式、同步推进的搜索方法，虽然速度不算快，但查得很全面。
尤其是碰到红柳堆、风蚀土包和芦苇丛这些地方，搜救人员都得围着转一圈，确保不留任何死角。
每次搜救任务完成时，我们会在已检查的区域插上红色小旗子，用来标记已搜索过的地方，这样既不会漏掉任何角落，也不会做重复劳动。
罗布泊一带的地貌特别复杂，尤其是彭加木消失的那片疏勒河旧河道，到处都是芦苇丛和红柳堆起的沙丘；光说那些雅丹地貌的小土包，就有好几百个。
这些错综复杂的地形，给救援工作带来了巨大的困难。
除了罗布泊特殊的地形带来的障碍，还有三大难题需要解决：
五个月后再次展开第四次搜救行动，彭加木之前留下的脚印和其他痕迹，早已消失得无影无踪。
物资补给是个大难题。敦煌是后勤大本营，离搜救队有300多公里远，跑一趟来回得花6天。为了保证物资供应，队伍里34个人专门干这个活儿。这样一来，真正能参与搜救的，就只剩35个人了。
罗布泊的冬天冷得刺骨，天还没亮就能把人冻醒。到了12月中旬，温度更是低得吓人，连水罐车里的饮用水都冻成了冰。每次生火做饭，都得爬进车里把冰块敲碎。白天出去找人，搜救的队员回不了营地，只能喝凉水、啃干粮凑合。
随着搜索工作的推进，不仅没有取得任何进展，反而有十几名参与搜寻的队员因过度劳累而病倒了。
经过长达41天的持续寻找，直到1980年12月20日，这场第四次大规模搜救行动才最终落下帷幕。
【后记】
彭加木决定一个人向东去找水，主要是为了节省国家的开支。当时附近军队用直升机给他们送水，来回一趟就得花掉好几万块钱。
彭加木坚持要去找水井，主要是想帮国家省下这笔开支。
这次搜救行动浪费了大量人力和资金，只是为了证明一个谣言是假的。如果彭加木还活着，他肯定会觉得这样做不值得，也不会赞同。
正因这个缘故，那时候民间对这次救援行动的看法并不一致，很多人提出了反对意见，甚至怀疑这次行动的必要性。
总的来说，这些反对意见认为，花费大量人力和资金去澄清毫无根据的谣言，既得不偿失，也有违彭加木的献身精神。